Una prueba de tuberculosis rápida y precisa que no necesita flema: NPR

¿TB o no TB?

Ésa ha sido la pregunta durante casi 150 años, cuando el Dr. Robert Koch identificó por primera vez la bacteria con forma de bastón que causa la tuberculosis. Esta grave enfermedad respiratoria es actualmente la más grave del mundo. enfermedad infecciosa más mortalmatando a más de un millón de personas al año.

La prueba más común para determinar si alguien tiene tuberculosis realmente no ha cambiado desde finales del siglo XIX. El proceso se basa en la flema.

«Es una sustancia desagradable», dice Adithya Cattamanchineumólogo de UC Irvine. «A nadie le gusta, ¿verdad? No le gusta toserlo. A los trabajadores de la salud no les gusta trabajar con él. Es difícil trabajar con él en el laboratorio porque es muy viscoso». Además, no todo el mundo puede producir flema fácilmente, incluidos los niños, los ancianos y los debilitados por enfermedades.

Luego, la flema se examina bajo un microscopio en busca de la bacteria reveladora de la tuberculosis. Pero la prueba es imperfecta e imprecisa. A veces a los pacientes se les dice que tienen tuberculosis cuando no es así. Y aproximadamente la mitad de las veces, la prueba no detecta casos reales de tuberculosis.

«Por eso, desde hace mucho tiempo intentamos que el diagnóstico de la tuberculosis sea más fácil, más barato y más rápido», afirma Alfredo Andamamicrobiólogo de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad Makerere en Uganda.

Ese deseo se cumplió el año pasado cuando la empresa china Pluslife anunció una nueva prueba de tuberculosis llamada MiniDock MTB. Funciona tomando una muestra de la flema de alguien o, si el paciente no puede producir flema, un simple hisopo de lengua, calentándolo y haciéndolo girar, y luego lo escanea con una máquina en busca de ADN de la bacteria de la tuberculosis. Es más rápido que las pruebas convencionales y es portátil, lo que permite a los trabajadores de la salud utilizarlo en una variedad más amplia de entornos.

«Es más barato que un microscopio», afirma Cattamanchi, ya que los hisopos son fáciles de procesar. Explica que el dispositivo en sí cuesta 300 dólares y la tarifa por prueba es de 3 a 4 dólares. «Así que es más asequible, más accesible».

Y es más exacto, según un nuevo estudio que Cattamanchi, Andama y sus colegas publicaron en la revista Revista de medicina de Nueva Inglaterra.

Para realizar su estudio, los investigadores inscribieron a casi 1.400 pacientes con síntomas de tuberculosis en centros de salud de siete países de África y Asia, incluida Uganda. Sus resultados revelaron que la nueva prueba era fácil de usar y cumplía con los objetivos de precisión de la Organización Mundial de la Salud, utilizando ya sea flema o un hisopo de lengua. (El organismo de salud mundial ya lo habia recomendado la prueba el mes pasado.)

«Lo que esperamos que signifique es que muchas más personas tendrán acceso a pruebas de tuberculosis de alta calidad», afirma Cattmanchi. Eso ayudaría a que las personas reciban la atención que necesitan con urgencia y, al mismo tiempo, reduciría la transmisión de la enfermedad bacteriana.

«Creo que tener esta opción de bajo costo realmente ayudará a los países a crecer», añade.

Los peligros de las pruebas tradicionales

A lo largo de los años, Cattamanchi ha trabajado en centros de salud en el centro y el este de Uganda. Ha visto lo tortuoso que puede ser para los pacientes descubrir que incluso tienen tuberculosis, un proceso que puede llevar semanas o meses.

«Es posible que pasen por una farmacia», afirma. «Les dan algunos medicamentos para la tos o la fiebre, pero luego los síntomas reaparecen o empeoran».

Es más, ciertos centros de salud carecen de la capacidad de realizar pruebas de tuberculosis. «Muchas personas hacen tres, cuatro o cinco visitas antes de llegar finalmente a un centro de salud donde se pueden hacer pruebas de tuberculosis», explica Cattamanchi.

Los retrasos en las pruebas y los diagnósticos erróneos permiten que la enfermedad se intensifique, lo que puede ser desastroso. El paciente probablemente se habría enfermado aún más, afirma Andama. «Y siguen transmitiendo la enfermedad mientras se desplazan entre estas diferentes instalaciones», lo que pone a otros en riesgo de infección.

Esta es la razón por la que el diagnóstico temprano, que conduce a un tratamiento temprano, es tan crucial, y por qué el nuevo MiniDock MTB fue una noticia tan bienvenida.

La nueva prueba surgió de una explosión de innovación durante la pandemia, un período en el que las pruebas de COVID-19 basadas en hisopos mejoraron drásticamente debido a una inyección de esfuerzo y dinero de los investigadores y la industria.

Desde entonces, algunas de esas empresas, incluida Pluslife, han orientado la tecnología hacia la tuberculosis.

Preciso y fácil de usar

Andama cree que las implicaciones son enormes. «La mayoría de los pacientes con sospecha de tuberculosis podrían tener acceso a pruebas de tuberculosis», afirma. «Detectar a los pacientes tempranamente, iniciarles el tratamiento tempranamente y hacer un seguimiento para asegurarse de que cumplan con los tratamientos supone una gran mejora en sus vidas».

Lucica Ditiu es la directora ejecutiva de la organización de la ONU Alianza Alto a la Tuberculosis. Ella no participó en la investigación. «Hay mucha emoción en el mundo», afirma. «Todos pensamos que ésta es una herramienta increíble con dos salvedades».

Primero, dice que aunque la nueva prueba parece funcionar bien en pacientes que han luchado contra la tuberculosis durante algún tiempo, es posible que no detecte la enfermedad tempranamente cuando hay una carga bacteriana más baja. «Para ese tipo de trabajo, no creemos que ésta sea todavía la herramienta adecuada», afirma. «Tal vez necesite alguna mejora».

En segundo lugar, Ditiu dice que la nueva prueba no puede distinguir entre la tuberculosis común y la variedad resistente a los medicamentos que no responde a los antibióticos de primera línea. Al igual que la prueba microscópica común, esta distinción requiere una prueba adicional para determinar el régimen de tratamiento adecuado.

Sin embargo, detectar y tratar la tuberculosis a tiempo reduce la probabilidad de que se vuelva resistente. Cattamanchi reconoce que aún queda mucho trabajo por hacer pero cree que esta prueba representa un verdadero paso adelante.

«Honestamente, mi esperanza es que después de más de 150 años, finalmente nos deshagamos del uso del microscopio», dice. «Y todos los que tienen síntomas de tuberculosis se someten a una prueba molecular de alta calidad».

«Y creo que hoy estamos más cerca de eso que nunca antes».