MONTREAL – Una colisión fatal entre un avión de Air Canada y un camión de bomberos en el aeropuerto LaGuardia el domingo por la noche ha llamado la atención sobre las demandas que un sistema de navegación aérea sobrecargado impone a los controladores de tráfico, y cómo incluso los protocolos estrictos pueden fallar a la hora de prevenir una tragedia.
El audio de la torre reveló que un controlador había estado lidiando con una emergencia anterior cuando autorizó el aterrizaje del vuelo 8646 de Air Canada Express. Menos de un minuto después, autorizó a un camión de bomberos a cruzar la pista activa.
Las imágenes vistas por The Canadian Press muestran al avión Bombardier CRJ-900 acelerando a lo largo de la franja cubierta de lluvia mientras el camión se cruza en su camino, alejándose demasiado tarde de un impacto que desató un rastro de humo y escombros.
«Me equivoqué», dice el controlador.
«Estábamos lidiando con una emergencia antes».
La colisión ocurrió poco después de las 11:30 pm del domingo cuando el avión, operado por la aerolínea Jazz Aviation de Air Canada Express, aterrizó en la ciudad de Nueva York después de su viaje desde el aeropuerto Trudeau de Montreal. El accidente mató a dos pilotos y envió a 41 personas al hospital, incluidos los bomberos.
La abogada de aviación Erin Applebaum, radicada en Nueva York, calificó el incidente como «una tragedia evitable».
«Esta es la peor pesadilla de un controlador», dijo.
«Es importante señalar que hubo otra emergencia al mismo tiempo. Fue simplemente una confluencia de factores».
La torre había estado lidiando con un vuelo de United Airlines que abortó su despegue después de que la tripulación informara de un olor extraño en la cabina y comenzara a buscar una puerta de repuesto.
En la aproximación final a un aeropuerto, los pilotos permanecen en estrecha comunicación con la torre de control del tráfico aéreo, que les autoriza a aterrizar. La torre también es responsable de dar el visto bueno a cualquier personal de tierra que desee cruzar la pista, incluidos los socorristas.
Los expertos dicen que no es raro (especialmente a altas horas de la noche, cuando hay menos despegues y aterrizajes) que el mismo controlador de tráfico aéreo se encargue tanto de los aviones entrantes como del movimiento del personal de tierra, como pareció ser el caso el domingo según las torres de comunicaciones. Pero también dicen que plantea dudas sobre si se necesitan más trabajadores y los riesgos de una escasez de personal que ha afectado a la industria durante años.
“Esto los pondrá en primer plano”, afirmó Phyl Durdey, directora ejecutiva de Flightline Training Services, con sede en Brampton, Ontario.
«Está bajo mucha presión», dijo Durdey sobre el controlador de vuelo.
El secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, dijo que LaGuardia tiene como objetivo una plantilla de 37 controladores de tráfico aéreo. Actualmente, 33 controladores están empleados y siete están en formación.
«En lo que respecta a nuestros aeropuertos, LaGuardia es un aeropuerto con muy buen personal», dijo Duffy.
Los problemas de personal han estado en el centro de atención en los últimos años. Varios expertos señalaron un accidente mortal en el aire en Washington, DC, en enero del año pasado.
La colisión entre un avión de American Airlines que transportaba a 64 personas y un helicóptero del ejército Black Hawk que transportaba a tres soldados mató a todos los que iban a bordo de ambos aviones, lo que la convirtió en el peor desastre de la aviación estadounidense en casi un cuarto de siglo.
«Al igual que en la colisión de DC, los investigadores se centrarán no sólo en la causa directa de esta tragedia, sino también en las causas fundamentales más amplias. ¿En qué tipo de puesto se colocó a este controlador como resultado de la escasez de personal y el aumento de la carga de trabajo?» preguntó el abogado de aviación Kevin Mahoney.
Los investigadores tendrán numerosas preguntas que resolver, desde grabaciones de la cabina y datos de vuelo hasta el horario del controlador de tráfico.
“¿Cuánto tiempo llevaba la persona en servicio… cuál era la carga de trabajo, cuáles eran sus deberes, qué podría haber hecho?” preguntó David McNair, ex investigador de seguridad de la aviación de la Junta de Seguridad del Transporte de Canadá.
«También analizarán lo que podrían haber hecho los pilotos; desde mi perspectiva como piloto, no mucho».
Otro interrogante es si los aviadores o el personal del camión registraron con más de un par de segundos de antelación que se acercaban a la pista al mismo tiempo.
“El controlador hablaba en la misma frecuencia de la torre que el camión de bomberos y el avión”, por lo que los dos deberían haber podido escucharse entre sí, dijo Benoit Gauthier, un piloto retirado que voló con Air Canada durante 37 años.
«LaGuardia es un lugar bastante concurrido. A veces puede volverse un poco agitado».
Se espera un informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de EE.UU. dentro de unos días, seguido de una investigación más exhaustiva que podría durar más de un año.
Un asesor de Transporte de Canadá y investigadores de la Junta de Seguridad en el Transporte fueron enviados a Nueva York para ayudar, dijo el ministro de Transporte, Steven MacKinnon.
«Quiero asegurarles a todos los que viajan que tenemos uno de los mejores y más modernos sistemas del mundo y que debemos seguir trabajando para mantenerlos», dijo a los periodistas en Ottawa.
En Estados Unidos, en los últimos tres años se han producido varios incidentes que estuvieron a punto de ocurrir, lo que llevó a algunos funcionarios y actores de la industria a hacer sonar la alarma.
En 2023, la Administración Federal de Aviación de EE. UU. convocó a líderes de la industria para abordar lo que consideraba un sistema nacional bajo presión. La agencia anunció planes para aumentar la contratación de controladores de tráfico aéreo, abordar las quejas de fatiga e instalar nueva tecnología para alertar al personal cuando los aviones estuvieran en un posible curso de colisión.
Al norte de la frontera, Nav Canada, que controla el tráfico aéreo de los aeropuertos del país, advirtió en abril pasado sobre retrasos en los vuelos causados por «limitaciones de recursos» en Vancouver.
Llenar la brecha laboral en todo el país será un desafío. El proceso para convertirse en un profesional del tráfico aéreo se encuentra entre los más largos de la aviación, superado únicamente por los pilotos y algunos otros trabajos especializados. El puesto exige entre 10 y 27 meses de formación. La baja parental o el traslado a un nuevo aeropuerto implican meses de reciclaje.
En Nav Canada, las tasas de graduación de los controladores de tráfico aéreo rondaron el 40 por ciento el año pasado, según su director de recursos humanos.
Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 23 de marzo de 2026.
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— Con archivos de Kelly Geraldine Malone en Nueva York y Nick Murray en Ottawa
Christopher Reynolds, la prensa canadiense