La crisis de la sobrepesca en el sudeste asiático: The Picture Show: NPR

«Estábamos peleando por quién había capturado más peces, y luego vi a mi compañero de tripulación empujado por la borda por el capitán», dice Akbar Fitrian, de 29 años, un miembro de la tripulación indonesio mientras relata un incidente a bordo de un barco pesquero de propiedad china en 2022. «Entonces el barco comenzó a alejarse mientras mi compañero de tripulación intentaba nadar hacia nosotros. Y luego no sé qué pasó. El capitán nunca informó del incidente».

Los mares del sudeste asiático, hogar de una de las biodiversidades más ricas del mundo, llevan mucho tiempo en decadencia. Desde la década de 1950, estimaciones del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales que entre el 70% y el 95% de las poblaciones de peces se han agotado y corren el riesgo de colapsar, perpetuado por el aumento de la pesca a escala industrial, gran parte de la cual es ilegal. La sobrepesca legal es otro factor, y ambos se ven apuntalados por regulaciones débiles, un seguimiento insuficiente y una demanda insaciable. Aproximadamente la mitad de la captura mundial de peces marinos proviene de los mares del Sudeste Asiático, según la ONU, y tiene un costo calamitoso.

En Estados Unidos, aproximadamente el 50% de los productos del mar importados provienen de Asia, con casi 6.300 millones de dólares en comercio provenientes solo de China, Vietnam, Indonesia e India. según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU..

Detrás del comercio ilícito de productos del mar hay un mundo opaco que se encuentra en la encrucijada de cuestiones entrelazadas. Existe el legado de brutales violaciones de derechos humanos que han permitido que la esclavitud marítima se convierta en la norma. Quienes participan en los esfuerzos de organizaciones como el Fondo Internacional para la Libertad y la Red de Protección Laboral de Tailandia, que trabajan para poner fin a la esclavitud moderna en la región, dicen que muchos trabajadores son asesinados en el mar, abusados ​​y a menudo llevados a un ciclo de servidumbre por deudas.

Está la naturaleza anárquica de los mares, que ha envalentonado a los traficantes a explotar a pescadores desesperados y a trabajadores eventuales empobrecidos. Luego están los factores geopolíticos en juego: en una carrera por dominar los mares, China y, en menor medida, Vietnam, Filipinas, Taiwán y Malasia han construido puestos avanzados y bases en bancos de arena, arrecifes y atolones. Como resultado, las flotas pesqueras, de las cuales China tiene la mayor del mundo, se están militarizando rápidamente.

Todo esto ha impuesto un alto costo a ecosistemas únicos y ha provocado impactos socioeconómicos devastadores para los pescadores artesanales y de pequeña escala.

Tres países ilustran la naturaleza interseccional de la sobrepesca:

Tailandia

«Antes abundaba el pescado», dice Mimit Hantele, de 53 años, miembro de la tribu Urak Lawoi en la isla de Koh Lipe en Tailandia. «Pero ahora la temporada de pesca es mucho más corta, la variedad de peces es mucho menor y vendo menos. Así que llevo a turistas a expediciones de buceo para ganar dinero».

Durante generaciones, los Urak Lawoi surcaron las ricas aguas que los rodeaban para sustentarse. En el pasado, los aldeanos, gitanos del mar, evolucionaron para depender únicamente de lo que podían pescar y utilizaban equipos de pesca sencillos fabricados con pequeños barcos de madera.

Luego, en la década de 1970, llegaron los grandes barcos pesqueros tailandeses y malasios. Los pescadores de Koh Lipe dicen que los barcos pescan ilegalmente alrededor de la isla y aparecen sólo de noche para escapar de la detección y en un área forestal nacional protegida. Los barcos utilizan redes de cerco y arrastreros demersales, destruyendo el coral que se encuentra debajo y, en consecuencia, el hábitat de los peces. Esta sobreexplotación ha llevado al grupo indígena a recurrir al turismo para compensar la pérdida de ingresos y la disminución de las poblaciones de peces. «La pesca está en nuestra sangre», dijo Hantele, pero «nuestra forma de vida ha cambiado. No podemos depender sólo del pescado».

Según un informe de 2001 de la ONUaproximadamente el 80% de los pescadores del sudeste asiático en ese momento eran de pequeña escala o artesanales y dependían de prácticas tradicionales. Sin embargo, la disminución de las poblaciones de peces cercanas a la costa ha obligado a muchos pescadores artesanales a aventurarse más lejos de la costa en busca de especies de valor comercial. A esto se suman los subsidios gubernamentales para el combustible y las exenciones fiscales para los buques pesqueros comerciales, que han apuntalado la industria pesquera. El rápido avance de la tecnología marítima ha hecho que las flotas sean mucho más efectivas a la hora de encontrar ricos cotos de caza y, al mismo tiempo, evitar la detección al apagar sus sistemas de seguimiento.

Las regulaciones laxas sobre los tipos de pesca más destructivos, en particular la pesca de arrastre demersal y la pesca con cianuro, la captura de peces juveniles que impide la reposición de las poblaciones, la mala supervisión de las leyes laborales y la explotación de trabajadores desesperados por ganarse la vida, han contribuido a los devastadores efectos en cadena para las comunidades a lo largo de las costas y a las consecuencias ambientales potencialmente irreversibles.

El año pasado, en Tailandia, los pescadores artesanales realizaron protestas por el retroceso de importantes reformas pesqueras implementadas hace una década que habían ayudado a reconstruir las poblaciones de peces en aguas tailandesas. Las corporaciones tailandesas, que poseen una parte importante de los buques pesqueros comerciales, presionaron al gobierno para que desregulara la industria pesquera para aumentar sus ganancias. Los manifestantes se centraron en su preocupación de que relajar las reglas reviviría la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada y conduciría a una mayor sobrepesca. Argumentaron que los retrocesos reducirían la transparencia y la rendición de cuentas en toda la industria y reducirían los controles sobre el equipo y la mano de obra. Una menor transparencia conduciría a un menor conocimiento sobre lo que queda en el mar. A su vez, la sostenibilidad disminuye, perjudicando a los pescadores artesanales que dependen del mar para su sustento y sustento.

Filipinas

La primera vez que Donald Carmen fue acosado por barcos chinos frente a la costa de Palawan fue en diciembre de 2024. En febrero siguiente, lo acosaron nuevamente a él y a otro pescador, acercándose lo suficiente como para golpear sus estabilizadores. «Nos obligaron a alejarnos y nos grabaron con teléfonos celulares y cámaras. He estado pescando en esta zona desde 2016, y entonces, todos eran libres de pescar. Yo capturaba entre 400 y 500 kilogramos de pescado en una noche, a unas 60 millas náuticas de la costa. Ahora, como no me atrevo a aventurarme tan lejos, tengo suerte si consigo capturar entre 200 y 300 kilogramos en tres días», dijo Carmen mientras conducía su banca apenas unas semanas. más tarde, en busca de barcos pesqueros y milicias chinos.

La pesca ilegal, no declarada y no reglamentada está indisolublemente ligada a la lucha geopolítica por el dominio marítimo en el Mar de China Meridional. En las últimas dos décadas, China ha ampliado rápidamente sus milicias pesqueras en una carrera por afirmar el control sobre una vasta área mientras intenta satisfacer la insaciable demanda de productos del mar del país. Vietnam, Filipinas, Malasia y Taiwán han seguido el ejemplo en una escala mucho menor.

El Mar de China Meridional (o Mar del Este, como lo llama Vietnam, y Mar de Filipinas Occidental, como se le conoce en Filipinas) es una de las vías fluviales más estratégicas del mundo. El uso por parte de China de su flota pesquera para controlar las rutas comerciales y dominar el territorio para crear zonas marítimas de amortiguamiento amenaza la seguridad alimentaria y los medios de vida de los pescadores de la región.

Si bien la agresión china ha persistido durante años en áreas frente a Zambales, una provincia de Filipinas, sólo recientemente ha afectado las aguas frente a la costa de Rizal en Palawan, ya que se cree que China está aumentando su presencia en los bajíos de Sabina y Bombay, mucho más cerca de la costa filipina -invadiendo el reclamo de Filipinas sobre el grupo de islas Kalayaan- desde sus áreas originales de reclamo como las islas Spratly y el banco de Scarborough. Entre algunas de las tácticas utilizadas por las milicias pesqueras chinas para disuadir a los pescadores se encuentran los cañones de agua, que utilizan técnicas de enjambre y cerco, láseres de grado militar y embestidas contra barcos pesqueros para intimidarlos y expulsarlos de los caladeros.

A medida que los países de la región militaricen sus flotas pesqueras, el costo en última instancia será perjudicial para la sostenibilidad ecológica y la estabilidad geopolítica.

Indonesia

En Indonesia, la pobreza, la falta de oportunidades y la desesperación han empujado a miles de hombres indonesios a círculos de traficantes, mientras que otros se sienten atraídos por las promesas de un trabajo bien remunerado en las industrias de la construcción o de servicios antes de ser embarcados en un barco pesquero sin que ellos lo sepan. Patima Tungpuchayakul, fundadora de la Red de Protección Laboral de Tailandia, dice que cientos de pescadores desaparecen de embarcaciones comerciales cada año, y muchos más son brutalizados mientras enfrentan condiciones espantosas y condiciones inhumanas e insalubres a bordo, a menudo a merced del capitán o de los propietarios del barco.

Activistas de derechos laborales en el Centro de Recursos para Migrantes en Pemalang, Indonesia, pescadores y la viuda de una mujer que todavía lucha por una compensación después de la muerte de su marido dicen que las agencias en Java central son expertas en reclutar tripulaciones indonesias para trabajar principalmente en barcos pesqueros chinos, atrapándolos en un ciclo de servidumbre por deudas y, en muchos casos, esclavizándolos efectivamente en el mar. A los trabajadores no se les ofrece compensación por muerte o lesiones a menos que ellos o sus familias supieran qué tipo de seguro tenía el propietario del buque para ellos. En las peores circunstancias, se enfrentan a condiciones laborales brutales y jornadas laborales de 16 a 22 horas y, a menudo, son objeto de violencia física.

El sudeste asiático sigue siendo un centro de trabajo esclavo, principalmente en Tailandia e Indonesia, donde el comercio de productos del mar aporta gran parte del atún, camarón y pescado de desecho utilizado para la harina de pescado a las cadenas de suministro de los principales minoristas y marcas de alimentos para mascotas en Estados Unidos y Europa.

«Ahora hay menos violencia física y coerción, pero la coerción ahora se basa más en la deuda», dice Rosia Wongsuban, asesora de programas del Freedom Fund, una organización sin fines de lucro que trabaja para acabar con la esclavitud moderna. «Las condiciones de trabajo son las mismas. Debido a la escasez de mano de obra, no hay suficientes trabajadores para operar en los buques, y entonces la tripulación tiene que asumir la carga adicional».

«Para trabajar en el barco pesquero de propiedad china, me concedieron un préstamo de 4 millones de rupias», explica Akbar Fitrian, un pescador de 29 años entrevistado en Yakarta. «Un millón se destinó a pagar equipos de pesca, y luego tuve que trabajar hasta que pagué los otros 3 millones. A veces, tenía que seguir pidiendo prestado más para seguir trabajando para pagar el préstamo inicial. A veces terminaba con el salario suficiente sólo para comprar cigarrillos. A veces me quedé en números rojos.»

Para los casi 10 millones de personas que dependen de estas pesquerías para su sustento y fuente de proteínas, el futuro de las pesquerías del sudeste asiático está en juego, a merced de la demanda de los consumidores y la voluntad política para hacer cumplir las leyes. La región enfrenta no sólo un colapso ecológico, sino también una pobreza, una inseguridad alimentaria y una inestabilidad social cada vez más profundas si la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada continúa sin control. La sobrepesca se produce porque la alta demanda y el consumo excesivo global de productos del mar superan con creces la capacidad del océano para reabastecerse. Los mercados en crecimiento (especialmente en China, la Unión Europea y América del Norte) han transformado el pescado y los productos pesqueros en un producto global altamente rentable. Sólo las exportaciones del sudeste asiático ascienden a más de 5 mil millones de dólares en productos pesqueros a los Estados Unidos cada año, lo que ilustra la escala del comercio internacional. Esta demanda alimenta las operaciones pesqueras a escala industrial, como las de los arrastreros de fondo y los cerqueros, que barren vastas áreas del océano de manera indiscriminada. Con el apoyo de subsidios gubernamentales, estas flotas priorizan el máximo rendimiento, incluso cuando las poblaciones de peces ya están gravemente agotadas.

Pero el declive no es inevitable. Con una cooperación regional más sólida, cadenas de suministro transparentes, responsabilidad corporativa y decisiones informadas de los consumidores, el Sudeste Asiático puede recuperar la administración de sus aguas. La supervivencia de sus pesquerías (y de las comunidades que dependen de ellas) depende de que las decisiones se tomen ahora, lejos de la costa.

Este conjunto de trabajos, basado en una investigación de nueve meses de duración apoyada por la Fundación Carmignac, se exhibe en la Centro documental del Bronx hasta el 26 de abril.

Nicole Tung es una fotoperiodista que trabaja principalmente en Oriente Medio y Asia. Puedes ver más de su trabajo en su sitio web, NicoleTung.como en Instagram, en @nicoletung.