Europa se embarca en un renacimiento minero. Ganarse a los locales está demostrando ser un desafío.

Covas, sin embargo, está listo para ser el anfitrión de la transición de energía verde en su forma más cruda. A solo un tercio de milla de las casas de Covas do Barroso se encuentra uno de los depósitos de litio más ricos de Europa, el metal plateado que se usa en las baterías de los vehículos eléctricos, y una operación minera planificada para extraer el mineral.

Los lugareños están preocupados por el impacto ambiental, así como por la ruina en el pueblo que presenta la mina. Hablando con los lugareños, la palabra «mina» a menudo genera escalofríos, y se programa una protesta a finales de este mes. “Nuestra mayor oposición a la mina es que nos quieren destruir”, dijo Nelson Gomes, presidente de Associação Unidos em defesa de Covas do Barroso, el grupo de protesta local. “La intensidad de lo que quieren destruir, pero también la proximidad. Está básicamente dentro del pueblo.”

Los gobiernos y las empresas de todo el mundo se esfuerzan por encontrar nuevas fuentes de materiales críticos y, al hacerlo, están facilitando el proceso de aprobación de proyectos que alguna vez tardaron años o, a veces, más de una década en despegar. Los suministros adicionales de metales como cobre, níquel y litio serán cruciales para satisfacer la creciente demanda de la transición energética, con el cableado, los imanes, los motores y las celdas de batería que se utilizan en tecnologías ecológicas, como vehículos eléctricos, turbinas eólicas y baterías para almacenamiento. todos requieren minerales extraídos.

“Sin duda hay una historia de demanda real”, dijo Alex Gorman, analista de minería en el banco de inversión británico Peel Hunt.

“Estamos hablando de un aumento de 35 veces en la demanda de litio y no tenemos minas de litio a gran escala en Europa. Es un problema masivo”.

Pero a medida que los gobiernos aceleran las aprobaciones de tales proyectos y se esfuerzan por transmitir la importancia de los esfuerzos para asegurar los materiales para la transición de energía verde, crece la resistencia entre los lugareños como los residentes de Covas que pueden sentir un impacto y los ambientalistas que piden precaución al moverse. adelante con proyectos en ecosistemas sensibles.

Izquierda: un arroyo excavado por Nelson Gomes para controlar el flujo de agua del río sobre sus tierras de cultivo. Derecha: El ganado Barrosão de Nelson Gomes, una especie protegida. YUSUF KHAN/EL DIARIO DE WALL STREET

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Carrera por los recursos

El sitio propuesto de Covas es una de las casi 50 minas que ahora se espera que abran en toda Europa para 2030. En Alemania, Vulcan Energy Resources está buscando abrir una mina de litio, aprovechando una nueva tecnología para extraer el metal de la batería de la salmuera. En Suecia, Copperstone Resources espera reabrir una mina brownfield para extraer el metal rojo, mientras que Adriatic Metals acaba de comenzar a extraer plata y zinc en Bosnia, con más proyectos planificados desde Finlandia hasta Grecia.

“Definitivamente es un [mining] renacimiento”, dijo Rebecca Campbell, directora global de minería y metales del bufete de abogados White & Case. “Para muchos de los que hemos estado trabajando en el sector, es la primera vez que vemos proyectos primarios en Europa durante nuestras carreras”.

“Estamos empezando a ver material que está en camino a través de la cadena de suministro desde la mina europea[s],» ella añadió.

La situación en Europa y Estados Unidos es sorprendentemente similar, según Jayni Hein, abogado del bufete de abogados Covington & Burling y exdirector senior de energía limpia, infraestructura y la Ley de Política Ambiental Nacional en el Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca.

“Hay un repunte en el interés por la fabricación y producción nacional en EE. UU.”, impulsado por la aprobación de la ley climática conocida como Ley de Reducción de la Inflación en 2022, dijo Hein.. Dijo que la IRA y otras leyes han aumentado los fondos disponibles para que las agencias federales aceleren y mejoren los permisos, pero señaló que trabajar con estados individuales y sus legislaturas sigue siendo un desafío. “Estamos tratando de fomentar un panorama de permisos que sea a la vez eficiente y responsable”.

En Europa, el renacimiento de la minería se produce después de años de casi ninguna actividad minera nueva en el continente. Por lo general, abrir una nueva mina toma de 10 a 15 años, a menudo porque los permisos pueden llevar años, según Gorman de Peel Hunt. Ella dijo que la falta de personal con conocimiento de campo ha sido un problema, así como las actitudes negativas hacia la minería en general.

El yacimiento de Covas

En 2017 Recursos de Savannah,

una compañía minera que cotiza en Londres, identificó el depósito de Covas como un área posible para explotar, con la esperanza de sacar provecho de la demanda verde. Los estudios geológicos del área que se remontan a la década de 1980 habían encontrado posibles reservas de litio. Sin embargo, el proyecto parecía haberse estancado después de no obtener el respaldo de la agencia ambiental de Portugal..

Eso cambió este año. En mayo, Savannah Resources recibió la aprobación de permisos de la agencia ambiental que permite a la empresa avanzar con los estudios de prefactibilidad que incluyen la extracción de un sitio pequeño para mostrar cómo procedería con una operación a gran escala. La aprobación coincidió con la propuesta de legislación de minerales críticos de la Unión Europea para acelerar las aprobaciones de minas en todo el bloque con varias medidas, incluida la limitación de los tiempos de revisión de aprobación ambiental a dos años.

Izquierda: una capa de espodumeno dentro de la roca huésped que Savannah Resources pretende extraer. Derecha: Cobertizo de muestras de Savannah Resources. YUSUF KHAN/EL DIARIO DE WALL STREET

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Para Savannah Resources, la minería en las colinas portuguesas de espodumeno, la roca base recuperada para la extracción de litio, se ha vuelto más atractiva desde que el gobierno actualizó sus leyes mineras en 2021 para estar más abiertas a la explotación. La empresa tiene como objetivo excavar cuatro sitios mineros en el valle, con el más grande de 1,600 pies de ancho, aproximadamente del largo de cinco campos de fútbol. Actualmente, Savannah Resources está explotando el más pequeño de esos sitios, y parte de las ganancias se utilizan en la industria cerámica local porque la compañía aún no obtuvo la aprobación para procesar litio.

“Parte de la roca que se extrae para obtener espodumena, actualmente se extrae para obtener cerámica. Bueno, lo que estamos haciendo en lugar de usarlo todo para la cerámica, es sacar el espodumeno y convertirlo en hidróxido de litio”, dijo Dale Ferguson, director ejecutivo de Savannah Resources. El hidróxido de litio se utiliza para fabricar materiales catódicos para baterías de iones de litio.

Los lugareños temen que el río Covas sea utilizado por la mina. Savannah Resources, que ha establecido dos oficinas en el municipio, ha dicho que evitaría estrictamente eso y en su lugar construiría embalses para almacenar agua de lluvia. Pero Gomes, el líder de la oposición local, tiene dudas. Savannah Resources “no tomará agua del río, pero necesitan tomarla de algún lado. El río Covas nace a 20 kilómetros de distancia, por lo que lo tomarán antes de que comience el río, aunque en realidad no lo usen”.

¿Cambio de sentimiento?

La reacción local contra las nuevas minas no es infrecuente. La industria tiene una larga historia de destrucción ambiental, malas relaciones con las comunidades locales. y desastres mortales. En 2021, la oposición local descarriló Rio Tinto‘s

proyecto de litio en Serbia, aunque la compañía todavía confía en que la mina se abrirá en algún momento.

Sin embargo, los gobiernos quieren y necesitan una cadena de suministro segura de metales y minerales. La mayoría de los minerales críticos se procesan en un número relativamente pequeño de países y la amenaza se hizo más evidente el mes pasado después de que China dijera que introduciría restricciones a la exportación de germanio y galio, dos minerales críticos utilizados para fabricar semiconductores. Los precios se dispararon cuando los consumidores de repente no estaban seguros de si tendrían las materias primas necesarias para fabricar chips para automóviles, teléfonos y otras tecnologías.

“Hay minerales que se necesitan con la nueva transición verde, recursos que antes no se necesitaban o para los que no tenían ningún uso, que ahora es importante que la sociedad, las naciones, los tengan. Es muy necesario”, dijo Jessica Polfjärd, miembro del Parlamento Europeo y del Partido Moderado de Suecia.

Polfjärd dijo que en Europa, las actitudes de los gobiernos están comenzando a cambiar hacia la minería, y agregó que depende de esos legisladores ayudar a explicar los beneficios y la necesidad de explotar los recursos minerales en el país.

Izquierda: Los aldeanos locales han estado protestando por la apertura de la mina. Derecha: El pueblo de Covas do Barroso dentro del valle del río Serra de Dornela. YUSUF KHAN/EL DIARIO DE WALL STREET

“Siempre hay más respuesta pública cuando comienzas algo nuevo”, dijo. “No hay diferencia si quieres tener una mina o un centro comercial. Poner algo nuevo en su lugar es más difícil que los existentes”.

A pesar de la fuerte oposición local, Portugal todavía quiere explotar sus recursos. “Tenemos la responsabilidad de hacerlo ya que tenemos el mayor recurso de litio [in Europe]”, dijo Ana Fontoura Gouveia, secretaria de Estado de Energía y Clima de Portugal.

Fontoura dijo que existe la posibilidad de que la tierra de la mina, que es propiedad en gran parte de la comunidad y de propietarios privados, pueda ser expropiada, pero espera que en su lugar se llegue a un acuerdo. Savannah Resources se hace eco de esa opinión.

“Portugal es líder en la adaptación de las leyes a los estándares ambientales y sociales”, dijo Fontoura. “Las materias primas críticas tienen valor económico y valor social y podemos cumplirlo con altos estándares ambientales y sociales. Es importante convencer [people] Este es el camino a seguir.»

Escriba a Yusuf Khan a yusuf.khan@wsj.com