‘Dopamine Kids’ ayuda a los padres a lidiar con los antojos de pantallas y dulces de los niños: NPR

Como muchos padres, Michaeleen Doucleff tuvo problemas con el uso de la pantalla por parte de su hija pequeña. Doucleff, autor del libro más vendido Cazar, recolectar, ser padresiguió el límite diario recomendado por la Academia Estadounidense de Pediatría. Sin embargo, cuando el tiempo que Rosy pasaba frente a la pantalla llegaba a su fin cada noche y Doucleff intentaba guardar el iPad, la niña de 7 años se echaba a llorar y a menudo se enfurecía.

Se convirtió en una batalla nocturna que Doucleff temía y le preocupaba estar privando a su hija de algo que claramente disfrutaba. ¿Por qué si no reaccionaría con tanta fuerza cuando le quitaron el iPad?

Doucleff cuenta esta historia en su último libro, Niños con dopamina: un plan basado en la ciencia para reconfigurar el cerebro de su hijo y recuperar a su familia en la era de las pantallas y los alimentos ultraprocesados.

Doucleff inicialmente recurrió a libros para padres en busca de orientación sobre cómo aflojar el control de la tecnología sobre su familia y encontró que muchos contenían consejos respaldados por investigaciones en psicología y neurociencia que estaban desactualizadas entre 25 y 50 años.

Doucleff, bioquímica de formación y periodista científica desde hace mucho tiempo (incluso anteriormente para NPR), se sumergió en la investigación actual para descubrir cómo reducir la dependencia de su familia de la tecnología y los alimentos ultraprocesados. Lo que encontró fue una revelación: a pesar de las teorías científicas anteriores, la dopamina no nos produce placer. Desde la década de 1990, los neurocientíficos han acumulado evidencia que desacredita esta idea. En cambio, la dopamina nos hace desear.

A Rosy no le encantaban sus vídeos, se dio cuenta Doucleff. Tampoco le encantaban las galletas Ritz ultraprocesadas que pedía en el supermercado. Rosy quedó atrapada en un círculo vicioso de retroalimentación. Cuanto más miraba y comía bocadillos, más quería mirar y comer.

Hay un segundo sistema separado en nuestro cerebro que nos hace como lo que queremos y nos sentimos satisfechos cuando lo conseguimos, dijo Doucleff a NPR. La tecnología moderna divide los sistemas, por lo que siempre nos quedamos con ganas de más, incluso cuando cualquier cosa que estemos haciendo, ya sea desplazarnos por TikTok o comer papas fritas, no nos brinda mucho o ningún placer.

«Uno de los grandes conceptos erróneos es que los niños están en las pantallas porque les hace felices y les trae toda esa alegría y placer a sus vidas», dijo Doucleff. Los datos contaron una historia diferente. «En muchos sentidos, nos está robando el placer de nuestras vidas».

Doucleff se propuso reemplazar ese anhelo constante en la vida de Rosy (y en la suya propia) con satisfacción y alegría, y espera que su libro pueda ayudar a otros padres a hacer lo mismo.

«Realmente quiero brindarles a los padres estas herramientas que realmente funcionan con estos productos y no solo crean más lucha y agotamiento», dijo Doucleff. «Así es como me sentí. Sentí que cuando seguía las instrucciones, estábamos luchando todos los días. Había conflictos todos los días para salir de la pantalla y comer los alimentos adecuados».

Doucleff habló con NPR sobre su nuevo libro.

Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión.

¿Cómo secuestra la tecnología el sistema de dopamina del cerebro?

Las empresas de tecnología tienen un conjunto completo de trucos y herramientas que utilizan. Muchos de ellos provienen de la industria del juego. En la década de 2000, la industria tecnológica comenzó a tomar parte de [these] y aplicarlos a juegos y plataformas de redes sociales con el objetivo explícito de mantener a los niños en los dispositivos el mayor tiempo posible.

El núcleo del algoritmo es que la aplicación, el juego, da la impresión de que va a satisfacer las necesidades fundamentales de un niño. Hay muy buena evidencia de que los niños están en las redes sociales para tratar de satisfacer su necesidad de pertenencia, por lo que existe una gran promesa. Lo que los investigadores están mostrando muy claramente ahora es que las redes sociales nunca satisfarán la necesidad de pertenencia y apoyo social de un adolescente. Les da la sensación de que así es. Este es el truco. Les da la sensación de estar progresando. Obtenemos más dopamina cuando sentimos que estamos progresando hacia nuestra meta. Oh, si trabajo un poco más duro, ¿verdad? Pero en realidad nunca lo hace.

Esto me recuerda estar atrapado en el pergamino infinito y pensar: «Espera, ¿por qué sigo haciendo esto?» Pero luego sigues haciéndolo.

Sí, exactamente. Lo que sucede cuando estás perdido en el pergamino infinito donde dices: «hazlo de nuevo, hazlo de nuevo, hazlo de nuevo», eso es simplemente dopamina. Lo que sucede es que tu deseo de realizar la actividad, tu deseo de realizarla, es mucho mayor que el placer que recibes de ella.

¿Cómo encajan en esto los alimentos ultraprocesados?

Los alimentos ultraprocesados ​​prometen cubrir una necesidad fundamental en nuestra vida: comida, calorías, nutrición. Si los miras, es una clase grande, muchos de ellos son versiones esqueléticas de alimentos. Están descaradamente diseñados para no hacernos sentir satisfechos. La industria ha dedicado décadas a crear alimentos que te hagan desearlos y que no puedas dejar de comerlos. Hay mucha evidencia convincente de que estos alimentos nos hacen comer en exceso. Y así como las redes sociales nos impiden buscar amistades reales, o pueden hacerlo con el tiempo, estos alimentos ultraprocesados ​​en realidad nos impiden comer alimentos integrales y mínimamente procesados ​​porque no tenemos apetito por ellos.

Algunos padres piensan que si los niños se aburren, encontrarán otra cosa que hacer. Simplemente los enviaremos afuera y los sacaremos de sus pantallas, y eso arreglará todo.

Sí, a esto lo llamo el error del aburrimiento. Muchos maravillosos expertos en crianza nos dicen que necesitan aprender a manejar el aburrimiento. Yo también pensé esto por mí. Pensé: «Oh, sólo necesito salir y aburrirme». Pero puedo decirte por experiencia personal que si estás acostumbrado a estar en una pantalla, estás acostumbrado a estar en tu teléfono o en un iPad, y simplemente te dejan llevar y dices, siéntate ahí. Es un sentimiento horrible. Tienes toda esta dopamina fluyendo que te dice: «Ve a hacer estas cosas. Quiero esto». Es miserable y creo que los niños lo odian y por eso se defienden. Entonces anhelan más la pantalla.

Lo que la psicología conductual nos dice que funciona en estas situaciones es que si vas a quitar algo y quieres que desaparezca exitosamente, tienes que reemplazarlo con algo que sea deseable, atractivo e interesante para el niño.

Si digo: «Está bien, Rosy, no vamos a tener pantallas esta noche. En cambio, te enseñaré algo que te mueres por hacer». En nuestro caso, fue andar sola en bicicleta por el vecindario hasta el mercado. Ahora estoy usando una herramienta similar a la industria tecnológica porque estoy tomando sus necesidades fundamentales (aventura, autonomía, ejercicio físico) y estoy usando eso para entusiasmarla con algo fuera de la pantalla. El resultado ha sido asombroso. Ahora va en bicicleta a sus prácticas de piano y fútbol y le encanta estar al aire libre. Con el tiempo, le estás enseñando al cerebro del niño a comenzar a buscar y querer estas actividades fuera de la pantalla, y debilita su deseo de realizar actividades en la pantalla.

¿Entonces estás aprovechando la motivación de un niño?

Sí, exactamente. La ciencia nos dice esto. El sistema de dopamina es realmente flexible en los humanos. Como súper flexible. Podemos guardar lo que queramos en ese bolsillo de recompensa si lo vinculamos a una necesidad. Y así podemos, como padres, cambiar la pantalla o los alimentos ultraprocesados ​​por algo que realmente haga sentir bien al niño y lo beneficie.

¿Puede funcionar el mismo enfoque para reconfigurar los cerebros de adolescentes que han crecido con tecnología y alimentos ultraprocesados?

El cerebro humano es súper flexible, incluso cuando eres viejo como yo, pero es aún más flexible cuando eres joven. Obviamente los adolescentes pueden reconfigurar su cerebro. Su cerebro aún se está desarrollando y podemos cambiar nuestros hábitos a cualquier edad, así que nunca pienses que es demasiado tarde para ayudar a un niño a cambiar sus hábitos.

La otra cosa que encontré realmente fascinante durante mi investigación fue que los adolescentes realmente quieren la ayuda de sus padres. Les dicen a psicólogos e investigadores que quieren orientación. Quieren barandillas. Tienen miedo de pedir ayuda a sus padres porque no quieren que simplemente les quiten el teléfono. Necesita ser más colaborativo. En lugar de que el padre diga: «Estamos haciendo esto», tiene que decir: «Mira, quiero ayuda con mi propio uso de la pantalla. ¿Podemos hacer esto juntos?».

Alicia Garceau es periodista de atención médica y becaria de informes de enfermedades raras de la Fundación Nacional de Prensa con sede en Indianápolis.