¿Cuándo empezaron los humanos a hacer fuego? Un nuevo estudio encuentra la evidencia más temprana hasta el momento: NPR
Es fácil dar por sentado que con solo encender un encendedor o girar la perilla de una caldera, los humanos modernos pueden conjurar llamas: cocinar alimentos, encender velas o calentar hogares.
Durante gran parte de nuestra historia, piensan los arqueólogos, los primeros humanos sólo podían utilizar el fuego cuando se iniciaba de forma natural, como cuando un rayo caía sobre un árbol. Podían recoger materiales en llamas, moverlos y sostenerlos. Pero no pudieron iniciar un incendio por sí solos.
En algún momento, en algún lugar, eso cambió. Un ser humano primitivo descubrió que frotando dos palos o golpeando el tipo correcto de rocas, en el ángulo correcto y con la fuerza adecuada, también podían generar fuego.
Los arqueólogos se han preguntado durante mucho tiempo cuándo ocurrió ese descubrimiento. Un nuevo estudio, publicado en la revista Naturalezaproporciona la evidencia más temprana hasta el momento de un sitio en el este de Gran Bretaña.
«Este es un sitio de 400.000 años de antigüedad donde tenemos la evidencia más antigua de [humans] hacer fuego, no sólo en Gran Bretaña o Europa, sino en cualquier otro lugar del mundo», dijo Nick Ashton, arqueólogo del Museo Británico y uno de los autores del estudio.
El descubrimiento sugiere que los primeros humanos hacían fuego más de 350.000 años antes de lo que se sabía anteriormente.
«Para mí, personalmente, es el descubrimiento más emocionante de mis 40 años de carrera», dijo Ashton.
Lo que hace que el sitio sea tan único es que Ashton y sus colegas encontraron las materias primas para hacer fuego: fragmentos de pirita de hierro junto con hachas de pedernal quebradas por el fuego en lo que parece un hogar. Una revisión geológica encontró que la pirita es increíblemente rara en el área, lo que sugiere que los primeros humanos la trajeron al sitio con la intención de usarla para iniciar incendios.
«Hasta donde sabemos, no conocemos ningún otro uso de la pirita aparte de hacer chispas con pedernal para iniciar incendios», dijo Dennis Sandgathe, arqueólogo de la Universidad Simon Fraser, que no participó en el nuevo estudio. «Y de todas las docenas y docenas de sitios en Eurasia y África que hemos excavado que tienen residuos de fuego, nadie ha descubierto un trozo de pirita antes».
Los arqueólogos coinciden en que la capacidad de hacer fuego es uno de los descubrimientos más importantes de la historia de la humanidad. Permitió a los primeros humanos protegerse de los depredadores, obtener más nutrientes de los alimentos y establecerse en climas inhóspitos.
La capacidad de sentarse alrededor de una fogata por la noche también habría sido un catalizador de la evolución social y conductual.
«Al tener fuego, se proporciona este tipo de tiempo de socialización intensa después del anochecer», dijo Rob Davis, arqueólogo del Museo Británico y coautor del estudio. «Y eso será algo realmente importante para otros desarrollos como el desarrollo del lenguaje, el desarrollo de la narración de historias, los primeros sistemas de creencias. Y estos podrían haber desempeñado un papel fundamental en el mantenimiento de relaciones sociales a distancias mayores o dentro de grupos sociales más complejos».
Davis y sus coautores desconocen la identidad de las personas que utilizaron el sitio. Pero a menos de cien millas al sur, los arqueólogos han encontrado fragmentos de un cráneo de aproximadamente el mismo período de tiempo que podría haber pertenecido a un neandertal. «Así que suponemos que los incendios en [the new study’s site] fueron hechas por los primeros neandertales», afirmó Chris Stringer, antropólogo del Museo de Historia Natural del Reino Unido y uno de los coautores del estudio.
Es posible que otros humanos primitivos, incluidos Homo sapienstambién tenía la capacidad de hacer incendios, dijo Stringer. Pero es difícil decirlo con algún grado de certeza.
Sandgathe, que ha investigado el uso del fuego por parte de los primeros humanos durante décadas, dijo que el descubrimiento es muy significativo, pero advirtió que no debería utilizarse para hacer generalizaciones amplias sobre el uso del fuego por parte de los primeros humanos.
Los humanos modernos asumieron durante mucho tiempo que el descubrimiento de cómo hacer fuego era una tecnología tan importante que, una vez encontrada, se habría extendido rápidamente por todo el Viejo Mundo como, bueno, el fuego, y desde entonces en adelante todos en todas partes la habrían estado usando.
«Ahora nos damos cuenta de que eso era demasiado simplista», afirmó. Lo que es más probable, dijo Sandgathe, es que diferentes grupos de humanos primitivos descubrieran accidentalmente cómo hacer fuego en diferentes momentos. El conocimiento puede haberse difundido o puede haberse perdido.
«Simplemente no es una historia lineal», dijo. «Es una historia compleja de muchos altibajos, aquí y allá, y muchos milenios en los que nadie sabía cómo hacer fuego hasta que se descubrió nuevamente».