Durante 40 años Contacto Norte ha garantizado que los estudiantes de todo el Norte, incluso en las comunidades más remotas y aisladas, tengan acceso a la educación y la capacitación necesarias para tener éxito. Al mismo tiempo, esta organización financiada por el gobierno se ha convertido en un centro de innovación, cuyo objetivo es lograr avances tecnológicos en el campo de la educación y la formación.
Desde 1986, Contact North ha estado apoyando a los residentes del norte de Ontario, especialmente aquellos que viven en áreas rurales, del norte, indígenas, francófonas y remotas, a acceder a educación y capacitación en línea para ayudarlos a conservar un trabajo, obtener un ascenso o avanzar en sus carreras sin abandonar sus comunidades.
Maxim Jean-Louis, quien ha estado al frente de la organización desde 1996, dijo que sus primeros trabajos se centraron principalmente en ayudar a juntas escolares, colegios y universidades con tecnología como video y audioconferencias.
“Cuando había clases que eran demasiado pequeñas para ser ofrecidas por una junta escolar en particular, las ayudamos a conectarse con estudiantes de otras escuelas y ofrecer la clase”, explicó. «Brindamos apoyo en unos 100 puntos o centros de acceso».
En estos centros, los estudiantes que no tenían acceso a Internet en casa podían utilizar el espacio para realizar su aprendizaje en línea, conectarse con sus profesores y profesores, todo con el apoyo del personal de Contact North.
En 2011, la misión de Contact North se expandió por toda la provincia, permitiendo a todos los habitantes de Ontario acceder a los servicios de la organización, que ofrecen soporte personalizado para buscar e inscribirse en programas y cursos en línea que satisfacen las necesidades individuales. A pesar de su mayor alcance, Contact North siguió teniendo su sede en Thunder Bay y siendo una organización del norte de Ontario gobernada por una junta cuyos miembros residen en la región.
Hoy en día, además de ayudar a unos 30.000 estudiantes en línea anualmente en todo Ontario, Contact North trabaja con los colegios y universidades públicos de la provincia, los institutos de aprendizaje indígena y las juntas escolares, entre otras organizaciones gubernamentales que ofrecen programas de educación y capacitación, para reclutar futuros estudiantes.
“Después de un tiempo, nos dimos cuenta de que éramos parte importante del desarrollo económico de la provincia porque había personas que buscaban trabajo, estaban desplazadas o recibían asistencia social y querían trabajar para conseguir un empleo, así que comenzamos a trabajar con centros de empleo y Ontario Works como socios, así como con organizaciones comunitarias y empresas, para ver cómo podíamos reclutar y ayudar a esas personas”, dijo Jean-Louis.
Cuando se produjo la pandemia, se ordenó el cierre de todos los centros de acceso, por lo que la organización giró rápidamente.
«Tomamos una decisión consciente de volvernos virtuales y permanecer virtuales», dijo Jean-Louis. «Hoy, mientras celebramos nuestro 40.º aniversario, somos una organización 100 por ciento virtual. Contamos con personal en toda la provincia que está reclutando activamente estudiantes en comunidades pequeñas y remotas (y también indígenas y francófonas) y áreas urbanas, conectándolos con esos cursos y programas de colegios, universidades, institutos indígenas y otros proveedores».
Hoy en día, la mayoría de las comunidades de Ontario tienen acceso inalámbrico a Internet y, si un estudiante no puede permitirse el equipo necesario para aprender, como una computadora portátil, puede pedir prestada una a la organización durante el tiempo que dure el estudio.
Además, Contact North lidera el desarrollo de tecnología educativa y participa en la investigación y prueba de nuevas tecnologías que respaldan la educación y la capacitación.
Estos avances tecnológicos luego se comparten de forma gratuita con estudiantes, profesores e instructores no solo en Ontario, sino también en Canadá y en todo el mundo.
«Una de las cosas con las que hemos estado experimentando ha sido el desarrollo de cuatro aplicaciones de IA que puedes usar, cualquiera puede usar, para estudiar, aprender hechos y han sido extremadamente populares porque estamos alcanzando alrededor de tres millones de interacciones en esas aplicaciones», dijo Jean-Louis.
Las aplicaciones siguen el modelo de plataformas de inteligencia artificial ya establecidas como ChatGPT pero, como explicó Jean-Louis, son mucho más interactivas.
«No te da simplemente la respuesta», dijo. «Te guía. Porque lo que no quieres hacer es tener un sistema que, básicamente, te robe tu inteligencia».
El AI Tutor Pro es para todos, dijo Jean-Louis, mientras que otros están diseñados para tareas específicas, como el AI Trades Explorer Pro, que puede ayudar a un estudiante a explorar opciones de educación, capacitación y carrera en los oficios.
«Es importante, no sólo en el Norte, sino también en Canadá, que dejemos de ser simplemente usuarios y comencemos a ser constructores», dijo Jean-Louis sobre el enfoque de Contact North en la innovación.