Colossal tiene como objetivo recuperar a los mamuts lanudos de la extinción: NPR
Cuando las puertas del ascensor se abren en el segundo piso de un edificio de ladrillo y vidrio de dos pisos en un parque de oficinas en las afueras del centro de Dallas, se siente como un portal que se abre a un mundo diferente.
El cavernoso vestíbulo es tranquilo y está poco iluminado. Los techos altos exponen tuberías y conductos pintados de negro. Los suelos de piedra blanca brillante parecen brillar. Un videowall muestra en silencio especies extintas y en peligro de extinción y científicos trabajando con batas blancas de laboratorio.
Un gran lobo animatrónico blanco se posa sobre un acantilado de piedra falsa. Cada pocos segundos, el lobo mueve la cabeza casi imperceptiblemente, como si escaneara el horizonte en busca de depredadores o presas.
«Bienvenidos a nuestros laboratorios», dice Ben Lamm, cofundador y director ejecutivo de Biociencias colosales Inc., la «primera empresa de conservación y extinción del mundo».
Colossal tiene el audaz objetivo de resucitar especies extintas como el mamut lanudo, el tigre de Tasmania y el pájaro dodo. En el proceso, Colossal ha generado tanto entusiasmo como desdén.
Los entusiastas dicen que la empresa podría estar creando herramientas invaluables no sólo para resucitar especies antiguas, sino también para salvar criaturas al borde de la extinción. Los críticos dicen que los objetivos de la empresa son inverosímiles y sus afirmaciones exageradas. Se preguntan si sería ético o seguro recuperar especies extintas, incluso si fuera posible.
Hoy, Colossal está abriendo el nuevo laboratorio de 55,000 pies cuadrados de la compañía a NPR. Es una mirada poco común al interior de cómo 260 genetistas, biólogos reproductivos, ecólogos y otros científicos están superando los límites de tecnologías como la edición de genes, la clonación y la inteligencia artificial para convertir la fantasía de Jurassic Park en un tipo diferente de realidad.
Más profundamente en el laboratorio
Pasamos por lo que parece un mamut lanudo encerrado en hielo y nos abrimos paso a través de elegantes pasillos de paredes negras hasta el laboratorio donde se extrae el ADN antiguo.
«Verás que en la campana de vapor de aquí hay un poco de colmillo de mamut», dice Beth Shapirodirector científico de Colossal, cuando entramos en la habitación brillantemente iluminada.
Este trozo de colmillo de mamut mide aproximadamente 2 pies de largo y parece más un tronco que parte de un gran diente curvo de una bestia peluda que vagaba por la tundra antes de extinguirse hace miles de años.
«Se puede ver que está increíblemente bien conservado», dice Shapiro mientras se pone un par de guantes de goma azules. «Pero esta parte limpia debajo… parece que está fresca, ¿verdad? Tiene ADN conservado».
Shapiro toma una pequeña sierra eléctrica para demostrar en la mandíbula de un toro cómo los científicos extraen ADN de mamut lanudo a partir de muestras como ésta recuperadas del permafrost siberiano.
«Huele a ADN. ¿Puedes olerlo?» Pregunta Shapiro. «Huele un poco a dentista, ¿verdad? En realidad, eso es la quema de material orgánico. Entonces significa que queda algo de material orgánico en él».
Científicos colosales están analizando docenas de muestras de ADN de mamuts y comparándolas con material genético de elefantes vivos para identificar genes críticos.
«Esta es una forma de reducir la lista de variantes importantes para hacer un mamut en lugar de otro tipo de elefante», dice Shapiro.
Los científicos de Colossal están utilizando esas pautas genéticas para intentar crear embriones de mamut clonados y editados genéticamente a partir de células de la piel de elefantes asiáticos, que son el pariente vivo más cercano del mamut extinto.
Los embriones se transferirían a elefantes asiáticos hembras sustitutas con la esperanza de que den a luz mamuts 22 meses después. La compañía dice que se está acercando y predice el nacimiento del primer mamut en unos dos años.
«Y ese será nuestro primer mamut», dice Shapiro, riendo. «Ese es el plan».
Los ratones lanudos son un trampolín
Después de abandonar el antiguo laboratorio de ADN, la siguiente parada esconde algo escondido bajo una cubierta negra.
«Vamos a mostrarles nuestros ratones lanudos», dice Matt James, El jefe de animales de Colossal. «Podemos quitar esta cubierta y te dejaremos verlos».
En una caja de cristal corretean cuatro pequeños ratones. En otro, un adulto más grande y esponjoso se sienta tranquilamente en la arena blanca. Llamado Chip, este ratón y su hermano Dale fueron los dos primeros ratones lanudos producidos por Colossal.
A diferencia de los ratones típicos con pelaje corto de color marrón grisáceo, estos ratones lanudos tienen un pelo largo y rubio sucio que imita el pelaje desgreñado que ayudó a proteger a los mamuts del frío ártico.
«Este fue un gran paso para validar que los genes a los que nos dirigíamos en el genoma del mamut lanudo son responsables de este rasgo específico del pelaje lanudo», dice James. «Es como si pudiéramos marcar una casilla y decir: ‘Está bien. Sabemos que estamos editando en el lugar correcto en el mamut lanudo’. «
Un lobo terrible, o simplemente algo parecido.
Colossal causó otro gran revuelo el año pasado cuando la compañía anunció que los científicos habían traído de vuelta al lobo terrible, que ganó fama en la serie de televisión. Game of Thrones.
Los lobos huargos se parecen a los lobos grises, pero eran más grandes, más pesados y tenían cráneos más anchos y dientes más poderosos que sus parientes supervivientes. Colosal nombró a los animales Rómulo, Remus y, por supuesto, Khaleesi, un personaje de la serie. Están en una reserva secreta en alguna parte.
Los críticos, sin embargo, descartan a los lobos terribles de Colossal como un truco publicitario, diciendo que en realidad son sólo lobos grises genéticamente modificados para parecerse a lo que los escritores de Game of Thrones imaginado.
De manera similar, argumentan, los mamuts de Colossal no serían realmente mamuts, sino simplemente elefantes asiáticos modificados para tener algunos rasgos de mamut, como pelajes peludos y grasa para calentarlos en su mundo helado.
«Sólo porque parece un pato, grazna como un pato y camina como un pato, en realidad no va a ser un pato». Nicolas Rawlencedijo a NPR un paleogenetista de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda. «Creo que, sinceramente, es una quimera. La extinción sigue siendo para siempre».
¿Es ético resucitar una especie extinta?
E incluso si Colossal pudiera recrear un mamut, los críticos se preguntan si eso sería ético. Argumentan que no sería ético resucitar especies extintas que bien podrían sufrir y extinguirse nuevamente, esta vez porque su antiguo hábitat ha cambiado demasiado o, tal vez, no tienen madres mamut reales que enseñen a las criaturas inteligentes y sociales cómo sobrevivir.
«Podría ser muy cruel con esos animales», Jeanne Loringdijo un biólogo del Instituto Scripps de California durante una entrevista con NPR.
Otra preocupación es que, al igual que en Jurassic Park, algo imprevisto podría salir terriblemente mal.
«Podría ser catastrófico», dice Loring. «Hay demasiadas variables que no entendemos. Hay demasiadas cosas que podrían suceder».
Los críticos también argumentan que el dinero que está gastando Colossal se utilizaría mejor para salvar especies existentes al borde de la extinción. Los escépticos incluso temen que los esfuerzos de Colossal puedan socavar los esfuerzos de conservación.
«El argumento sería algo así como: ‘Ahora ya no tenemos que preocuparnos por la conservación porque podemos simplemente resucitar a los animales de entre los muertos'», dice Vicente Lynchprofesora de biología en la Universidad de Buffalo.
De hecho, el secretario del Interior, Doug Burgum, citó la posibilidad de una «desextinción» al cuestionar la Ley de Especies en Peligro. «Es hora de cambiar fundamentalmente nuestra forma de pensar sobre la conservación de las especies», Burgum escribió en X.
Algunos argumentan que la empresa está exagerando las posibilidades de recaudar dinero.
«Están montando una campaña de desinformación diseñada para obtener relaciones públicas positivas y gratuitas en apoyo de la obtención de capital que puedan utilizar para el desarrollo de la biotecnología», dice Lynch.
Colossal es una empresa privada, pero dice que ya ha recaudado más de 600 millones de dólares y está valorada en 10 mil millones de dólares. durante una ronda de financiación a principios de 2025.
La compañía espera que las tecnologías que está desarrollando para restaurar especies perdidas puedan ser rentables de otras maneras. Colossal ya ha escindido dos empresas, RoturaInc., que está intentando desarrollar microbios para descomponer los plásticos, y Forma Bio Inc., que otorga licencias de software de análisis genético.
Colossal desestima las críticas a sus esfuerzos por revivir especies extintas. Lamm y sus colegas dicen que reintroducir especies desaparecidas en la naturaleza sería seguro para los animales y el mundo.
De hecho, dicen que los animales podrían reparar los daños a sus ecosistemas. Argumentan que los mamuts, por ejemplo, podrían ayudar a combatir el calentamiento global preservando y restaurando el permafrost.
«Será un mamut porque se verá como un mamut y actuará como un mamut, y restaurará las interacciones en ese ecosistema que los mamuts tenían con otras especies», dice Shapiro.
Además, dicen Shapiro y sus colegas, las tecnologías de secuenciación genética, edición de genes, clonación, reproducción y otras que la compañía está desarrollando también serán cruciales para salvar especies vivas.
«Aquí hay algunas herramientas que están a nuestro alcance y que podemos utilizar para hacer algo bueno», dice Shapiro.
La empresa creó el Fundación colosal para fomentar la conservación. Colossal también anunció recientemente planes para crear un «biobóveda» en los Emiratos Árabes Unidos para preservar millones de muestras congeladas de células y tejidos de más de 10.000 especies, incluidas criaturas en peligro de extinción. Los Emiratos Árabes Unidos también es inversor en Colosal.
«Creo que tenemos la oportunidad de deshacer algunos de los pecados del pasado. Muchas de estas especies en las que estamos trabajando en la humanidad tuvieron una aplicación directa, no indirecta, sino directa a su desaparición», dice Lamm, cofundador y director ejecutivo de Colossal. «No es ético no hacer esto. Es inmoral no hacer esto. Porque personalmente creo que sólo la tecnología y la biología sintética tienen alguna esperanza de salvarnos».